Ни одна птица не захватывала человеческое воображение так, как священный Феникс из Гелиополиса, мистическая птица древнеегипетского "города солнца".
Феникс служил символом Солнца, заходящего вечером и снова появляющегося утром, и вечной жизни души, покидающей тело после смерти. Феникс возник в сознании людей как воплощение вечной мечты человечества о бессмертии.
Библейский пророк Иезекииль называет феникса царем птиц и восхищается его чудесной песней, при которой замолкало все кругом.
Универсальный символ бессмертия: смерти и возрождения в огне.
Легенда гласит, что, когда феникс чувствует приближение смерти, он вьет гнездо из благовонной древесины и смол, которое затем подставляет палящим лучам солнца, пока не сгорит дотла в их пламени. Тогда из ее остатков возникает новый феникс.
«Смерть и воскрешение Феникса означают последовательные разрушения и восстановление мира, которые... совершались посредством огненного потопа...» (Е.П.Блаватская. «Тайная Доктрина»).
Будучи «огненной птицей», он означает божественность царской власти, благородство и единственность, а также кротость.
Во всех традициях феникс выступает как солнечный символ. Можно провести аналогию между фениксом и другими фантастическими птицами — Бену в Египте, Гаруда у индусов, Симург в иранской мифологии, Керкес в турецкой традиции.
Феникс, «освобожденная душа», по выражению К. Г. Юнга, стал символом человеческого возрождения.
В Египте феникс как символ солнечного начала, воскресения и бессмертия ассоциировался с Ра.
Когда древние египтяне представляли солнце в облике птицы, его движение по небосводу в течение дня сравнивалось с полетом. Так, в Гелиополе, центре солнечного бога Атума, слившегося впоследствии с Ра, сложился миф о появлении светила в виде феникса.
Феникс считался ба (душой, духовной силой) бога Ра, а также формой проявления Озириса: «Как феникс пройду я через области потустороннего мира» («Книга Мертвых»).
Феникс считался «хозяином юбилеев», что объяснялось представлением о долгой жизни чудесной птицы.
В Китае феникс (Фэн-хуан), «киноварная» или «красная птица», считается императором птиц и солнечным символом; она олицетворяет юг.
Согласно «Книге ритуалов», существует четыре благодетельных или духовных животных:
единорог, феникс, черепаха и дракон.
Феникс воплощает одновременно инь и ян.
Самец («фэн») — это ян, солнечное начало, огненная птица.
В женской ипостаси («хуан») феникс означает красоту, тонкость чувств и мир, инь, женственное, лунное начало.
Изображенный вместе с драконом, символом императора, феникс становится чисто женским символом и означает императрицу, а вместе они — «нераздельное содружество»- не только для супружеской четы, но и для вселенской взаимозависимости инь-ян в мире двойственности.
Подобно дракону и единорогу, феникс состоит из разных элементов, представляющих весь космос:
у него голова петуха (Солнце),
спина ласточки (символ возрастающей Луны),
его крылья — ветер,
хвост символизирует деревья и цветы,
его ноги — земля, он пятицветен, что символизирует пять добродетелей.
«Его цвет радует глаз, его гребень выражает праведность, его язык искренен, его голос выводит мелодию, его ухо наслаждается музыкой, его сердце соблюдает правила, в его груди — сокровища словесности, его шпоры обладают мощью против нарушающих закон» (из древнего ритуала).
Появление феникса считалось в высшей степени благоприятным знаком, знаменуя мир, процветание, благодетельное правление или появление великого мудреца.
В Японии феникс — Солнце, прямота, верность, справедливость, послушание.
Согласно греческой традиции, феникс был образом восходящего солнца, символом обновленной — через огненную смерть — жизни.
Античные авторы (Геродот, Овидий и другие) дают о нем различные свидетельства. По одной версии, феникс, предвидя свой конец, сжигает себя в гнезде, полном ароматических трав, но здесь же из пепла рождается новый феникс.
По другой — он умирает, вдыхая ароматы трав, а из его семени рождается новая птица, которая переносит тело своего отца в Египет, где его сжигают жрецы солнца.
У римлян он символизирует божественное происхождение Римской империи, ее возрождение и вечное существование.
В христианском мире феникс означает триумф вечной жизни, воскресение, веру, постоянство; это символ Христа. В раннем христианстве феникс постоянно встречается на погребальных плитах: здесь его значение — победа над смертью, воскресение из мертвых.
В алхимии феникс соответствует завершающей стадии Великого Делания (Opus Magnum) — получению философского камня и может считаться его символом.
Эта стадия носила название «красного делания» (rubedo).
По мнению К. Г. Юнга, «в алхимии... дракон считается низшей формой Меркурия, а феникс — высшей».